Historia del palet: de solución industrial a infraestructura esencial del comercio global
Los palets —también llamados pallets o tarimas— constituyen una de las infraestructuras más discretas y, al mismo tiempo, más determinantes del comercio moderno. Sin ellos, la logística contemporánea sería impracticable.
Lejos de ser un simple objeto auxiliar, el palet es el resultado de un largo proceso histórico de adaptación técnica, estandarización regional y optimización económica, con la madera como material dominante y con una red mundial de fabricantes y recuperadores locales que ha demostrado una eficiencia notable, tanto logística como medioambiental.
Su historia no es lineal ni uniforme: responde a la industria, a la guerra, al ferrocarril, al transporte marítimo y, más recientemente, a la sostenibilidad y la automatización.
- Antecedentes: elevar y proteger la carga (síntesis histórica)
Desde la Antigüedad, las civilizaciones han utilizado estructuras de madera para elevar mercancías del suelo, protegerlas de la humedad y facilitar su manipulación. En el Antiguo Egipto, Mesopotamia, Grecia y Roma se emplearon tarimas, bastidores y entramados de madera en graneros, puertos y almacenes (horrea romanos). Durante la Edad Media y la Edad Moderna, los puertos europeos generalizaron el uso de estibas de madera para sacos, barriles y cajas.
Estas soluciones no eran palets en sentido moderno, pero establecieron los principios fundamentales: unidad de carga, separación del suelo y reutilización. La diferencia clave llegaría con la mecanización.
- El nacimiento del palet moderno en EE. UU. (1910–1939)
El palet moderno surge en Estados Unidos a comienzos del siglo XX como consecuencia directa de la industrialización y la mecanización del manejo de mercancías. Hasta entonces, la carga se movía manualmente o con grúas simples, lo que limitaba la velocidad y la escala.
Entre 1910 y 1915 aparecen las primeras carretillas elevadoras, y con ellas la necesidad de una base estandarizada que pudiera ser levantada por horquillas. Entre 1915 y 1925 se desarrollan las primeras plataformas de madera elevadas, inicialmente simples (skids), hasta llegar al palet de doble cubierta, con tablas superiores e inferiores separadas por patines o bloques.
Este diseño —resistente, repetible y compatible con apilado— marca el nacimiento del palet moderno. Durante los años 20 y 30 se introduce progresivamente en almacenes, fábricas y puertos estadounidenses, aunque todavía convive con métodos tradicionales.
- La Segunda Guerra Mundial: el palet como tecnología estratégica (1939–1945)
La verdadera explosión del palet se produce durante la Segunda Guerra Mundial. El ejército estadounidense adopta masivamente palets de madera para transportar munición, alimentos y equipamiento en múltiples frentes. El impacto logístico fue decisivo:
- Reducción drástica de tiempos de carga y descarga
- Menor dependencia de mano de obra
- Mayor estabilidad y seguridad de la carga
- Compatibilidad con camiones, trenes y barcos
Durante la guerra se consolidan dimensiones prácticas que después se trasladan al ámbito civil. En EE. UU. se generaliza el formato 48 × 40 pulgadas, mientras que en Australia surge el 1165 × 1165 mm, optimizado para transporte marítimo.
El palet deja de ser un accesorio industrial para convertirse en una infraestructura logística crítica.
- Posguerra y estandarización regional: cuando el territorio manda (1950–1970)
Tras la guerra, el comercio civil adopta el palet de forma masiva y comienza un proceso de estandarización regional, condicionado por las infraestructuras existentes.
Europa: el ferrocarril como motor del europalet
En 1961, la Unión Internacional de Ferrocarriles (UIC) estandariza el europalet de 1200 × 800 × 144 mm, diseñado para encajar de forma óptima en vagones ferroviarios de 2400 mm de ancho. Dos palets colocados transversalmente o tres longitudinalmente maximizan el espacio útil.
Este palet, hoy conocido como EPAL 1, pesa aproximadamente 25 kg y admite alrededor de 1.500 kg de carga dinámica y hasta 5.500 kg en apilado. Su éxito no reside solo en la medida, sino en el sistema abierto de intercambio, que permite devolver un palet equivalente en destino. La creación de EPAL en 1991 consolida la calidad, la reparabilidad y la trazabilidad del sistema.
Estados Unidos: el dominio del GMA
En paralelo, EE. UU. consolida el GMA 48 × 40 pulgadas (1219 × 1016 mm), impulsado por la industria alimentaria y de gran consumo, y optimizado para tráilers de 96 pulgadas de ancho. Este formato se convierte en el más utilizado del mundo y define racks, automatismos y flotas completas.
Asia y Oceanía: la lógica del contenedor
Japón y Corea adoptan el 1100 × 1100 mm, mientras que Australia mantiene el 1165 × 1165 mm. En China es común el 1000 × 1200 mm. Esta diversidad confirma una realidad clave: no existe un palet universal; cada sistema logístico impone su propio equilibrio.
- Tipologías y adaptación a la mercancía
A partir de los estándares surgen múltiples tipologías:
- Palets de bloques (four-way), preferidos en Europa y automatización
- Palets de patines (stringer), tradicionales en EE. UU.
- Medios palets (800 × 600) y palets display para retail
- Palets industriales (1200 × 1000 / 1000 × 1200)
- Palets especiales: químicos (CP), gitterbox, marítimos o a medida
Aquí emerge una de las grandes ventajas históricas del palet de madera: su capacidad de adaptarse a la mercancía concreta. A diferencia de sistemas cerrados, permite modificar dimensiones, refuerzos y diseño, reduciendo daños, sobrepeso y volumen transportado.
- Materiales y evolución: por qué la madera sigue liderando
Pese a la aparición de alternativas, la madera representa entre el 85 % y el 90 % del mercado global, y más del 90 % en EE. UU.
Sus ventajas estructurales explican esta hegemonía:
- Bajo coste inicial
- Alta resistencia mecánica
- Reparabilidad local
- Reciclabilidad y valorización energética
- Buen desempeño en análisis de ciclo de vida (LCA) cuando se reutiliza
El tratamiento térmico HT (ISPM-15) permite su uso internacional sin productos químicos.
Otros materiales cumplen funciones específicas:
- Plástico: higiene, automatización y circuitos cerrados
- Metal: cargas extremas y entornos de riesgo
- Cartón y compuestos: exportación ligera y aérea
No obstante, en términos de coste total de propiedad (TCO) y flexibilidad, la madera sigue siendo la solución dominante en circuitos abiertos.
- La red invisible: fabricantes y recuperadores locales
Uno de los pilares menos visibles del sistema es la red mundial de fabricantes y recuperadores locales de palets de madera. Esta red:
- Repara palets cerca del punto de uso
- Reduce transporte innecesario y emisiones de CO₂
- Adapta diseños a necesidades locales
- Prolonga la vida útil del palet
Desde el punto de vista de la huella de carbono, los estudios LCA muestran que medir por “número de viajes” es clave: un palet de madera reparado múltiples veces suele tener un impacto inferior al de soluciones centralizadas y rígidas. En muchos contextos industriales, este modelo supera económica, logística y medioambientalmente a los sistemas de alquiler.
- Modelos de negocio y presente-futuro
Coexisten hoy tres grandes modelos:
- Propiedad e intercambio (EPAL / white wood)
- Red local de compra, reparación y reutilización
- Alquiler o pooling
Mientras el pooling crece en determinados sectores, la combinación de palet de madera estándar y red local de recuperadores sigue siendo la solución más extendida en circuitos abiertos y mercados sensibles a coste.
El futuro del palet no pasa por su sustitución, sino por su mejora: integración selectiva de RFID, compatibilidad con automatización, madera certificada, optimización dimensional y economía circular basada en proximidad.
Conclusión
El palet es el resultado de más de un siglo de ingeniería logística moderna y de miles de años de soluciones en madera para elevar y proteger mercancías. Nacido de la industria, acelerado por la guerra y consolidado por el comercio global, el palet de madera sigue siendo hoy la pieza central de la logística mundial.
Silencioso, adaptable y profundamente optimizado, el palet continúa cumpliendo una función esencial: convertir la carga en una unidad eficiente de transporte, sosteniendo, sin protagonismo, la economía global.
